ブラック・ウルフ (承前)

　ブラックは手に乗せてまじまじとそれを見つめた。まわりの手下も覗き込んで首を傾げる。
「何の変哲もない像のようですが」
「だよな？」
　手下たちに引き続き、船倉を調べるように言い残した後、分からないままにそれを甲板にもって上がるとロッシがこっちの船に乗り移っていた。
「ちょうどよかった、これを見てくれ」
　ロッシにイルカ像を手渡した途端、女が悲鳴を上げた。
「それを出してはだめえっ」
「うるせえ、黙ってろ」
　一括したブラックはロッシの手元を覗き込んだ。
「やけに大事そうに守っていたんだ。価値のあるものなのか？」
　ロッシはそれを調べて首を傾げる。
「装飾品の一種のようですね。材質はオルハリコーンのようですが」
　次の瞬間、ブラックは息を止めた。
　風が、
　風が止まった。
　そればかりではない、波の音も聞こえなくなり、船の揺れも止まった。反射的に船縁まで走り寄って大海原を見渡すが、うねりさえなくなっている。
「どうしたってんだ、一体……？」
　心の中で風に呼びかけても返事は来ない。
「船長？」
　後ろに近寄ったクーバが声をかけたがブラックは鋭く言った。
「静かにしろ」
　全身の悪寒とともに、嫌な感覚が胸に広がっていく。何かがこちらに向かってくるような……。
「絶対にそれを海の上で出すなって、言われていたのに……」
　すすり泣く女の言葉にブラックは振り返った。
「海の上で……？」
　その時、
　船が激しく揺れ、ブラックたちは船縁に叩きつけられた。索具から投げ出された手下が甲板に落ちるのが目に入る。
「な、なんだあ？」
　すぐさま起き上がったブラックは、口をつぐんだ。
　船尾側の海面から姿を現せたのは途方もなく巨大な化け物だった。巨大な口の中にびっしりと並んだ鋭利な刃を持つ化け物は、ばりばりと船尾を噛み砕き、一番近くにいた者を飲み込んだ。
「な、何だ、あれは」
「船長、早く向こうの船へ」
　船が傾き、手下たちが次々と甲板を滑るのを横目で見ながらクーバが叫んだ。化け物に手を掛けられているこの船はじきに沈む。縁を伝いながら船首へ向かったブラックは振り返って叫んだ。
「ロッシ、早く来い」
　だが、斜めになった矢倉にしがみ付いているロッシはブラックを振り返ると弱々しく微笑み、首を振った。
「私は残ります。船長は早くシーウルフ号に戻ってください」
「なんだと？」
　先に手下たちに船板を渡らせながらブラックは怒鳴った。
「どういうつもりだ。勝手な真似は許さん。早く来いっ」
　ロッシは腕を伸ばして甲板に突き刺さっている剣を引き抜いた。
「私は、あの時船長に『おれでもそうしただろう。おまえは悪くない』と言ってもらえたことに感謝しています。その言葉があの時の私にどれほどの救いになったか。……どうぞ、ご無事で」
　矢倉から手を離し、胸元に剣を構えてまっしぐらに滑り落ちていくロッシを、信じられない思いでブラックは見た。
「行くなロッシ、行かないでくれーっっ」
　船尾に向かおうとしたブラックをものすごい力で引き戻した者がいる。トィワホだ。
「奴はおれたちを逃がすために行ったんだ。その思いを無駄にする気か」
「ばかやろう、離せ」
　だがトィワホはブラックをシーウルフ号の甲板に投げ飛ばした。素早く自分も飛び移り、両船をつないでいる綱を断ち切る。綱を外された掌捕船は、無気味な音を立てながらゆっくり沈んでいく。それに追い討ちを掛けるように化け物が上に乗りあげて、一気に船もろとも海面下に沈んだ。
　跳ね起きたブラックはトィワホの胸倉を掴んだ。
「てめえ、どういうつもりだ。仲間を見殺しにしやがって」
「だからってあんたが死んだら、おれたちが困るん……」
　言葉は続かなかった。
　下から突き上げるような衝撃が全員を襲う。
「真下にいます」
　縁から下を覗き込んだクーバが叫んだ。その声に振り返ったブラックは心臓が凍りついた。
「クーバ、下がれ」
「え？」
　ブラックを見つめたクーバは悲鳴を上げた。化け物の手が伸びて、彼の体を捕らえたのだ。
「クーバ」
　ブラックはとっさに、手に持っていたアクスを投げつける。が、大きな揺れがきたために手元が狂い、それは化け物の腕をそれて船縁の向こうに消えた。
「船長、おれ、怖いよ。死にたくな……」
　だが、その言葉は途中で途切れ、化け物の握力で圧死したクーバは鼻と口から血を吐いてがくりと首を落とした。
「ちきしょう」
　次々と仲間を殺され、怒りに燃えたブラックだったが、これ以上ぐずぐずしている暇はなかった。死んだロッシとクーバの仇を取りたい。しかしそれ以上に、今残っている手下たちの命を守る方が大事だった。身を引き裂かれる思いで冷厳な命令を下す。
「櫂を漕げ」
　が、船はがくん、と一度揺れただけで止まってしまった。舵座にしがみ付いているおやっさんが泣き声を上げる。
「奴が船を止めてるんだ。さっきの衝撃ですでに舵軸も折れちまってるだろう」
　ブラックは唇を噛んだが、すぐに船首に向かって怒鳴った。
「投石の準備をしろ」
　矢は通用しないであろう事を察した手下たちがすでに構えて、ブラックの命令を待っていた。しかし、おやっさんは再び首を振った。
「無理だ。近すぎる」
「じゃあ、どうすればいいって言うんだ」
　ブラックは喉の奥から絞り出すような声を上げた。この化け物の前では無力な存在でしかないのか。
「ブラック、艀に乗って逃げろ」
　反対舷から駆けて来たトィワホがブラックの肩を掴んだ。
「ここはおれたちが食い止めるから、おまえはあれに乗って逃げろ」
「ばかか、おまえは。おれが死んだら困るって言ってたおまえたちが死んでどうする」
「いいから、早く行け」
「何だと、おまえ、おれに命令する気か？」
「おれの最初で最後の命令だ」
　強い殺気がうねりながら二人を襲い、トィワホに突き飛ばされたブラックは目を見開いた。
　トィワホの、首が吹っ飛んでいた。
　ごぼごぼと血をあふれさせながらゆっくりと倒れるトィワホの体の向こうに、化け物の邪悪な顔が見える。面白がっているような、どこか人間くさい表情であった。
「なんて、なんて事を……」
　体が震えるほどの怒りを覚えたブラックは、我を忘れてそばに転がっていた銛を拾い上げ、化け物に飛び掛かった。
「ちくしょう、ちくしょう、おれの仲間たちを」
　だが、渦のような不思議な力に捕らわれて銛は手から滑り落ち、ブラックは化け物の腕に捕らえられた。
　浅瀬のような翠色の瞳が何かを探すように、彼の体に視線を這わす。
　鉄のような意志で硬直を振りほどき、化け物の上唇に手を掛けて体をひねらせたブラックの足に、引きちぎられるような激痛が走った。
　無我夢中でブラックは身をよじりながら残りの力を振り絞り、化け物の目に拳を叩き込む。
　咆哮を上げながら化け物はブラックを離した。
　まっしぐらに海に落ちたブラックは、水面に浮かび上がろうと必死に泳いだ。
　が、足が思うように動かない。
　水中に激しい揺れがきて、ほんろうされるようにブラックの体は勢いよく流された。おそらくシーウルフ号が沈められたのだろう。
（おれの仲間を、おれの大事な仲間を殺すな）
　震えるような怒りと生への執念が腕を動かすが、急激に体の力が抜けていき、ブラックの意識は遠のいていった。

　目覚めると、見知らぬ天井が目に入った。萱で葺いた粗末な小屋のようだ。
「気がついたかの？」
　見知らぬ老人が覗き込み、警戒したブラックは反射的に身を起こそうとしたが、左足に鋭い痛みを覚えてうめいた。
「痛え。左足が燃えるように痛え」
　ブラックの言葉に老人は気の毒そうに言った。
「左足……と言っても膝下はもうないぞ」
　息をのんだブラックはおそるおそる頭を上げて、自分の体を見下ろした。横になっているためによく見えないが確かに、左足があるはずの部分が不自然に薄くなっている。
「……ないのか？　……おれの左足？」
　老人はうなずいた。
「生きておるのが不思議なくらいじゃ。数日前に、浜辺に打ち上げられていたのを見た時は、てっきり出血多量で死んでおるのかと思った」
「おれの仲間は？　他に生きている奴はいなかったか？」
　老人はブラックを見つめる。
「おまえさんだけじゃ」
　ブラックはうめいた。
　ではやはりみんな死んだのだ。船も沈んだのだろう。
「あいつ……許せねえ」
　低くつぶやいた時、さっ、とまぶしい光が小屋の中に差し込んだ。
「おい、ここに片目の男が……」
　その声を聞いて、はっ、と顔を上げたブラックに、外から飛び込んできた男は、けたたましい笑い声を上げた。
「やっぱりおまえだったのか。こいつぁいい。片足をなくしたんだってな。おまえともあろう男が、ざまあねえなあ」
「てめえは、ジャッカル。……なぜ、ここに」
　赤い耳飾りを揺らしながらジャッカルは、のどの奥で笑った。
「近くの港で、片目の男が浜に打ち上げられていたと聞いて、まさかと思いつつも飛んできたぜ」
　歯軋りするような悔しさを押し殺しながら、低くブラックは言った。
「出て行け。おれは機嫌が悪い。おまえの腐った面を見ていると反吐が出る」
「そのざまでよくそういう口が叩けるな。魚の糞のようにいつもおまえのそばから離れない奴らの姿も見えねえようだし、今ここで瀕死のおまえに止めを刺すこともわけないんだ……」
　足を前に踏み出しながら言ったジャッカルはぎょっとしたように、片腕をついて半身を起こしたブラックを見つめた。
「おまえ、その髪、どうしたんだ……」
　小屋の薄暗さに目が慣れてきたのか、変わり果てたブラックの形相を見たジャッカルは、からかうような口調を止めた。
「出て行けと言ってるんだ」
　その剣幕に押されたようにジャッカルは後退さった。
「わ、分かったよ」
　そう言い踵を返したが、もう一度ブラックを振り返る。
「死にぞこないのおまえに言っても仕方がないが、おれは海賊から足を洗い、ある宗教団体に入信する。遠い空の下で、おまえが天国に行けるようにせいぜい祈っておいてやるよ」
　リブロフの役人だけに飽き足らず、次は神に賄賂を渡すというのだろうか。それとも、別の目的があるのか。
　だが今のブラックに、そんなことはどうでもよかった。
「出て行けーっっ」
　飛び上がるようにジャッカルが出て行ったのを確認して、ブラックはおろおろと二人を見つめていた老人に言った。
「ご老人。……悪いが、少しの間、一人にしてくれないか」
　老人も出て行ったのを確かめて、ブラックは覚悟を決めて蒲団代わりのむしろを引き剥がした。黒い血で汚れた布に包まれた、短い左足が目に入る。それを見つめるブラックに苦い笑みが浮かんだ。
「なんてざまだ。こんな体になって、誰もいなくなっちまって……」
　笑いながらつぶやくブラックの片目から涙がこぼれ落ちる。
「みんな死んじまってよお」
　涙は後から後から頬を伝い、むしろを濡らした。
「このおれが生き残って、何であいつらが死ぬんだ？　何でこのおれが生き残って……」
　嗚咽を上げながらブラックは叫んだ。
「この世に神はいねえのか？　なぜあいつらを虫けらのようにあっけなく殺した。なぜ、おれが生き残って、あいつらが死んだんだーっ。今まで多くの人間を殺した罪の報いか？　なら、真っ先におれを殺せ。船長であるおれを……」
　号泣しながら、ブラックはむしろの端にイルカ像が置いてあるのを見つけた。あの時、無意識に懐の中にねじ込んだのであろう。
　ブラックはそれを手に取り、体を震わせて泣いた。
「許さねえ。絶対に許さねえ」
　叩き割ろうと腕を振り上げたが、ぶるぶると震えたままゆっくりと腕を下ろした。あの化け物の正体が何なのかは分からないが、これが再び奴とまみえるための唯一の手がかりであることを思い返したのだ。
　そばに転がっていた棒切れを引き寄せ、それを杖代わりにして立ち上がる。小屋の入り口に掛かっているぼろぼろのすだれを肩で押しのけて外に出た。
　外の世界のまぶしさに一瞬、目がくらむ。
　小屋の前は砂浜であった。きらきらと光る海は穏やかに波を打ち寄せ、空は抜けるように高く澄み、底抜けの明るさが広がっている。
　砂浜に立ったブラックは復讐の暗い炎を宿した瞳で、青い海を強く睨みつけた。

――終――